А когда силы начали покидать Эл, всё прекратилось.
— Будь готова! Всегда! — Изрёк Натаниэль.
Градины пота стекали со лба девушки прямо в глаза, она не видела мага. Да и тьма хорошо укрывала его. Непонимающе, с пеной у рта она прохрипела:
— Что?
— Ты уязвима, — голос раздался совсем близко. Эл приказала себе собраться. — Уязвима, когда не следишь непосредственно за противником. Самые опасные атаки те, которых не ожидаешь: нет времени на подготовку.
Он ударит снова! Он точно ударит снова!
— А ты молодец, — и как ему удавалось оставаться невидимым? Эл крутилась на месте, как волчок со скошенной осью. — Быстро ориентировалась! Однако, — холодная конечность дотронулась до локтя Элоизы, — могло быть и лучше.
Девушка развернулась. На это раз куратор не спрятался. Повис ночным привидением за плечом. Что происходит? Он будет её убивать? Или нет? Играется с добычей? Маг невозмутимо продолжил:
— Противник может не только скрываться, но и вводить в заблуждение, как например…
Натаниэль отпрыгнул и вновь закрутил плетение. Девушка не раздумывая отбилась от него, изменив черты. Но это изменение привело к автоформированию другой атаки. И вместо снежной глыбы, девушку окатило водой.
— Поняла? — Уточнил маг и дождался утвердительного кивка.
Это всё походило больше на странную тренировку. Но Эл отстранили, зачем тогда? Маг крутанул в воздухе костлявой рукой. На мокрой одежде девушки выступили капельки, собрались в озерцо и испарились. Стало сухо. Эл лишь раскрыла рот от удивления.
— Ты должна разгадывать атаки не только по движениям рук, но по мимике, стойке, дыханию, да даже по колыханию травы под ногами.
— Почему? — промямлила Эл.
— Потому, что это сохранит тебе жизнь.
— Нет, почему Вы всё это мне рассказываете?! Я-я, не понимаю, — девушка бегала глазами из стороны в сторону, заикалась. — Вы-вы же отстранили меня от турнира!
— И ты так просто это приняла? — В его тоне послышались нотки раздражения. — Помнится, в первую нашу встречу твой настрой был куда более решительным!
— Но здесь, — Эл понизила голос и заговорила совсем тихо, — правда на Вашей стороне, я нарушила правила. — она тяжело вздохнула.
— Технически, поединок не состоялся, — протянул куратор. — Да и отстранение было не от участия в турнире, а от подготовки к нему.
Он шутит? Он умеет шутить? Эл не верила. Бегала глазами в поисках ответа. Маг отвернулся. Жестом приказал следовать за ним. Изумление девушки не знало предела. Она остаётся! Глаза засияли радостью. Жизнь не так уж и плоха! Куратор не такой уж и деспот! Всё прекрасно!
— Завтра продолжим, — вдали засияли огни жилых корпусов.
— Хорошо-хорошо, — елейным голосом ответила Эл. — Продолжим-продолжим участие!
Опьяняющая улыбка теснила щёки. Что куратор сказал? Завтра? Продолжим? Стоп, что? Очнулась Эл поздно, мага и след простыл. Как она найдёт этот исчезающий при дневном свете лес?
Глава 6. Тренировка одна, тренировка другая
Проще ситом осушить море, чем отыскать место назначенной куратором встречи. Элоиза не на шутку переживала. Где тот ночной лес? Она никак не могла решиться выйти из комнаты, ведь рисковала безрезультатно блуждать просторам академии, в лучшем случае, до рассвета. Кровать Роуз пустовала, и славно. Болтливая соседка — меньшее, что сейчас хотелось бы Эл. Хотя, возможно, болтовня и могла бы стать лучшим успокоительным, как случилось сегодня днём.
— Ну и ну! Тренировка ещё не началась, а ты уже пороги обиваешь! — Завыла Роуз, точно базарная торговка, характерно разведя руки в стороны.
Увидеть соседку на спаррингах первой группы Эл не ожидала. Что та здесь забыла? Но Роуз оказалось не единственным зрителем. Как выяснилось впоследствии, эта дневная тренировка объявлена открытой, и на предварительные поединки мог посмотреть любой из участников турнира. Вскоре площадку окружила настоящая толпа! Ещё бы! В первой группе — сильнейшие!
— Необычно тебя видеть, — намекнула Эл на ночные отсутствия соседки.
— И как можно пропустить такое зрелище! — Не поняла подтекста Роуз. — Ещё и турнирные бои не начались, а здесь уже самый цвет страны! Это сильнейшие! А ты, — разбойница-брюнетка толкнула Эл плечом, — не в их рядах, я помню тебе расписание первой группы дали после регистрации, ошиблись?!
— Да, — сухо соврала Эл, — ошиблись.
— Неудивительно, — хмыкнула Роуз, — ты же маг-менталист. Вас-то и магами с трудом поворачивается язык назвать. Почти как люди, — соседку покоробило.
Однако, Роуз быстро пришла в норму. Она восторгалась и разводила руками. Глаза её сияли, как у сороки. Как будто, она всегда хотела попробовать сладкого, а тут её закрыли в кондитерском магазине. У Элоизы же столько восторга не нашлось. Её царапины саднили, кости болели, а свежие синяки слишком ярко помнили разочарование поражений. Девушка нехотя окинула своих одногруппников. Роуз продолжала.
— Родословная на родословной! Глянь только на их лица! Нет, я не могу смотреть. Идеально всё! Даже тренировочные костюмы: видишь? — Целые произведения искусства! Выкроенные и сшитые точно по фигуре, повторяют любое движение, даже ресниц! Да там на каждом малюсеньком шовчике — родовой узор! Красота слепит мои глазюки!
Роуз увлечённо тараторила. Эл слушала в пол уха, всё чаще подрагивая плечами. Идеальные маги первой группы с кричащей родословной в ожидании тренировки то и дело посматривали в сторону девушек. Брюнетка не пропускала ни единого взгляда и непременно приписывала каждый на свой счет, распаляясь всё больше. Но у Эл относительно обилия внимания имелись свои догадки, связанные больше со вчерашним побоищем, нежели с Роуз. Жуть! Руки стыли. Ноги тоже стыли. Как и шея, и голова. Чудилось ли, но перед глазами замаячили снежинки. Эл сперва списала на помутнение рассудка. Только потом, под сдавленный скулёж Роуз, предвестники появления куратора явили мага льда во всей красе. Натаниэль убрал волосы назад и облачился в приталенный тренировочный костюм, акцентируя изломы своего лица и тела. Он ступал уверенно и отточено и выглядел вызывающе. Вызывающе безупречно. Эл замерла. От холода или от странного очарования, девушка так и не решилась сознаться. Но она не оказалась одинокой: онемели все зрители на площадке. Маг такого эффекта добивался? Не оставляя и секунды на раздумья, тренировка началась.
Как и ранее, произошла разбивка на подгруппы, как и ранее, правило трёх атак. Только вот участники изменились. Атаки каждого стали точнее, мощнее и изощрённее. То, что Эл видела вчера, было детским лепетом по сравнению с разворачивающейся картиной. Даже болтушка Роуз притихла. И во всей этой истерии Натаниэль блистал рассекающим ледоколом.
Кровь забила по венам, обжигая щёки, разгоняя темп сердца. Стало жарко. Вот это тренировка! Лёгкие жадно сжимали воздух. Атмосфера накалялась. И, наконец, под ногами раздалось пламя. Роуз
